Cape Canaveral (dpa) - Im Kennedy-Raumfahrtzentrum in Cape Canaveral (US-Bundesstaat Florida) hat am Samstag der Countdown für den Start der Raumfähre «Discovery» begonnen. Sie soll mit sieben Astronauten am Dienstag (23. Oktober) um 17.38 MESZ zur Internationalen Raumstation ISS starten.
Hauptaufgabe der Mission ist es, ein wichtiges Verbindungsmodul an der Station anzubringen, an der bereits im Dezember das europäische Raumlabor «Columbus» angeschlossen werden soll. «Alle Systeme sind in gutem Zustand», sagte der verantwortliche NASA-Direktor Charlie Blackwell. Allerdings drohe zur geplanten Startzeit schlechtes Wetter, hieß es.

In der vergangenen Woche hatten Sicherheitsexperten der NASA wegen Problemen am Hitzeschild der «Discovery» für eine Verschiebung des Starts plädiert. An drei Kacheln des Hitzeschildes waren Schäden entdeckt worden. Nach eingehender Püfung entschied sich die NASA- Führung aber gegen eine Verschiebung, die Schäden seien lediglich gering. Die Rückkehr ist am 6. November vorgesehen.

Die Hitzekacheln haben die Aufgabe, den Shuttle beim Wiedereintritt in die Erdatmosphäre vor dem Verglühen zu schützen. 2003 war die Raumfähre «Columbia» beim Eintritt in die Atmosphäre verglüht, weil der Hitzeschild beim Start beschädigt worden war. Alle sieben Astronauten an Bord waren damals ums Leben gekommen.